Convertir agua de mar en agua potable en cuestión de segundos: así es como puede hacerse

Un equipo de científicos de MIT ha conseguido diseñar un dispositivo capaz de desalinizar el agua de mar para convertirla en agua potable en cuestión de minutos. Lo verdaderamente revolucionario de su invención es que el dispositivo no funciona con filtros, que son un impedimento problemático de cara a un mantenimiento a largo plazo. La tecnología que emplean es mucho más compleja y permite generar un baso de agua potable a partir de agua de mar en cuestión de minutos.

La técnica que emplean se conoce como polarización por concentración de iones (ICP en inglés). En lugar de filtrar el agua como hacen muchos de los sistemas que tenemos ahora mismo en el mercado, este método aplica un campo eléctrico a unas membranas situadas encima y debajo del agua. Las membranas repelen partículas cargadas positiva y negativamente, y bloquea el paso a las moléculas de sal y todo tipo de bacterias. El resto de partículas se reagrupan en una corriente de agua potable que es lo que finalmente sale del dispositivo.

Pero ICP no siempre elimina todas las sales que contiene el agua marina, y ahí entra el segundo paso del equipo. Este proceso extra conocido como electrodiálisis sirve para eliminar los iones de sal restantes y conseguir que el agua salga pura, por encima incluso de las recomendaciones y estándares de la OMS.

Una herramienta autosuficiente y sin necesidad de mantenimiento que genera agua potable en segundos

Es un sistema que funciona con fuentes de energía solar y puede suponer una revolución si consigue simplificarse y comercializarse de forma masiva. El principal problema de los sistemas de filtros es que son difíciles de mantener y necesitan recambios constantes, pero con este nuevo sistema, todo eso desaparece. Es un dispositivo que podría enviarse a países cercanos al mar donde escasea el agua dulce, o equiparlo en barcos pesqueros para que la tripulación jamás se quede sin suministro de agua potable.Así explicaba el profesor Jongyoon Han, principal autor del sistema, lo importante que es para su carrera haber desarrollado esta tecnología:

“Esta es realmente la culminación de un viaje de 10 años en el que mi grupo y yo nos hemos embarcado. Trabajamos durante años en la física detrás de los procesos de desalinización individuales, pero poner todos esos avances en un maletín, construir un sistema y demostrarlo en el océano, fue una experiencia realmente significativa y gratificante para mí”

El equipo de Han ha seguido trabajando mucho en el proyecto y su labor ha servido para asentar la idea de que los filtros no son la solución. Todavía hay gente sin acceso a agua potable en todo el mundo, y estos dispositivos son autosuficientes y podrían solucionar ese problema en muchos países pobres. Además, operar el sistema es muy sencillo, simplemente con pulsar un botón se pone en marcha todo el proceso.

No es el primer intento de crear agua potable a través de otras fuentes, pero desde luego es el sistema más compacto y que permitiría una distribución a nivel mundial.